W Polsce stosuje się następujące prawne formy ochrony przyrody: parki narodowe, rezerwaty przyrody, parki krajobrazowe, obszary chronionego krajobrazu, ochrona gatunkowa roślin i zwierząt, ochrona indywidualna w postaci: pomników przyrody, stanowisk dokumentacyjnych, użytków ekologicznych i zespołów przyrodniczo-krajobrazowych. Pod koniec 1996 r. w Polsce na 1 mieszkańca przypadało 2377 m2 powierzchni prawnie chronionej.
Największą powierzchnię wśród obszarów chronionych zajmują obszary chronionego krajobrazu, a następnie parki krajobrazowe, parki narodowe i rezerwaty przyrody.